Balat fue durante siglos uno de los principales bastiones de la comunidad judía de Estambul y, aunque en la actualidad la población judía ya no reside en el barrio, este sigue siendo uno de los lugares esenciales para comprender el histórico vínculo de la comunidad judía con Turquía.
Balat y el judaísmo
El nexo de Balat con la comunidad judía tiende hondas raíces, es incluso anterior a la Conquista otomana de Constantinopla, de hecho existe constancia de la presencia en Balat de una pequeña comunidad de judíos Romaniotes.
Entre 1492 y 1498 los judíos sefardíes son expulsados de la península ibérica y son acogidos por el Sultán otomano Beyazid II, que permite su asentamiento en diferentes partes del Imperio Otomano, especialmente en Estambul, Izmir, Edirne y Çanakale.
En Estambul los «hijos de Sefarad» se asentarían fundamentalmente en Balat y Hasköy cambiando por completo la demografía de estos barrios, de hecho en poco tiempo los «judíos griegos» acabarían siendo asimilados culturalmente por los recién llegados.
En este proceso de «asimilación» influyó en gran medida el hecho de que los sefardíes procedían de una situación de cierto esplendor social, educativo y económico en España, algo de lo que carecían los judíos autóctonos; además los sefardíes llegaron a Balat en gran número, de ahí que en pocos años la comunidad hebrea local adoptase el ladino como lengua propia y la liturgia predominante pasase a ser la sefardí.
La vitalidad judía del barrio de Balat
Balat gozaba de una efervescente vitalidad comercial asociada a sus bazares y puestos de artesanía y gastronomía, que hacían que existiese un cierto grado de prosperidad que fue reforzada por la llegada de los judíos españoles.
Aunque los judíos compartían el espacio con otras minorías cristianas y algunas familias musulmanas, Balat era uno de los lugares donde se concentraba un mayor número de judíos. Se dice que llegó a haber hasta 20 sinagogas en activo. Tal era la importancia del barrio para la comunidad judía que, hasta 1958, aquí se encontraba la sede del Rabinato de Turquía.
El Balat histórico era un vecindario ciertamente grande y se extendía de forma contigua al de Fener siguiendo el perfil costero del Cuerno de Oro y terminaba en las proximidades de las antiguas murallas de la ciudad, algunas crónicas incluso citan que el barrio cerraba sus puertas durante la celebración del Sabbath, lo cual expresa la idea de que existían unos límites geográficos y étnicos en el pasado.
Decir que el Balat original no coincide con la unidad administrativa actual conocida como «Mahalle de Balat» lo cual genera gran confusión entre los turistas; se trata de una problemática que he tratado extensamente en este artículo: «¿Por qué el barrio de moda de Estambul se llama Fener y no Balat?», que os recomiendo leer en detalle.
La decadencia de Balat
El barrio comenzó a decaer a partir de 1894, cuando un terremoto destruyó gran parte de sus edificios y muchas familias, especialmente las más adineradas, se trasladaron al barrio de Gálata o al distrito de Şişli.
La estocada final llegaría en 1942, con la imposición del impuesto sobre el patrimonio a las minorías, una medida que, unida a la creación del Estado de Israel, provocaría un éxodo masivo de la población judía de Balat. Su lugar fue ocupado por emigrantes de escasos recursos procedentes de la región del mar Negro y del este de Turquía, que no lograrían frenar la decadencia social y económica del barrio.
¿Qué queda del legado judío de Balat?
Aunque la mayoría de los templos y oratorios judíos han desaparecido, aún siguen existiendo dos sinagogas activas, Ahrida y Yanbol las cuales abren solo en fechas señaladas, ya que actualmente no existen familias judías viviendo en Balat.
Ahrida está considerada la sinagoga más antigua de Estambul. Fue construida a principios del siglo XV por judíos Romaniotes procedentes de la localidad de Ohrid, en la actual Macedonia del Norte, de ahí el nombre que recibe el templo.
A lo largo de su historia, la sinagoga sufrió numerosas modificaciones. De hecho, el edificio actual poco tiene que ver con el original y es fruto de la reforma realizada en 1992 por el arquitecto Hüsrev Tayla, con motivo de la conmemoración del quinto centenario de la llegada de los sefardíes al Imperio otomano.
Su interior es sencillo y, al mismo tiempo, cálido, con numerosas vidrieras y lámparas de época que iluminan una larga bancada de sillas de madera. Estas se disponen alrededor de los elementos más destacados de la sala: el Arón Kodesh y la Tevah, esta última con forma de proa de barco, en recuerdo de los navíos que utilizaron los sefardíes para alcanzar las costas del Imperio otomano.
El modesto exterior de la sinagoga de Yanbol no hace justicia a la elegancia de su interior. El templo destaca por su abundante iluminación natural, generada por un gran número de ventanales, y por una hermosa Tevah cuyas puertas presentan incrustaciones de nácar y marfil. Con todo, es su techo de madera, decorado con interesantes pinturas florales, el elemento más singular de todo el conjunto.
El acceso turístico tanto a la Sinagoga de Ahrida como a la de Yanbol depende de un permiso especial del Rabinato de Turquía; de todos modos existen varias agencias de viajes que incluyen la visita en sus paquetes turísticos.
También existen otras sinagogas abandonadas o pendientes de restauración como la de Çana, la cual hasta el año 1958 albergó la sede del Rabinato, u otras como la de Selaniko o la de Kasturya de las cuales apenas existen algunos muros o puertas.
Más allá de lo religioso, el legado judío aún se palpa en el edificio del antiguo Hospital judío (cerrado en 2025) y algunas clínicas privadas de apellidos judíos, las cuales siguen teniendo su sede física en el barrio, aunque su clientela ya no sea hebrea.
Patrimonio que se une a las de las casas y tiendas que han sobrevivido a la decadencia del Balat del siglo XX, muchas de las cuales han sido restauradas guardando la esencia del patrimonio de sus antiguos moradores judíos.
Un barrio desconocido lleno de encantos
El Balat antiguo, sigue siendo un gran desconocido para los turistas, un vecindario donde no existen esas famosas y mal etiquetadas casas de colores, pero que es sin duda uno de los barrios más emblemáticos e interesantes de Estambul.
Un vecindario de marcada esencia judía, pero en el que encontramos también interesantes ejemplos de la arquitectura religiosa armenia, griega o musulmana; una tierra incógnita para muchos donde las tiendas de artesanía o de antigüedades se entremezclan con cafeterías que abogan por ofertar encanto servido en tazas de porcelana.
Balat es un lugar único, rico en matices y detalles, cuyos encantos vuelven a lucir con fuerza en los últimos años. El barrio está experimentando una profunda renovación que está atrayendo a inversores y turistas a esta parte de Estambul. ¿Y tú? ¿A qué esperas para descubrirlo?
Actualizado el 1 octubre, 2026.
Publicado por Miguel Ángel Otero Soliño
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